Luís Leão Pinto: Por desgracia tuve un problema de salud muy grave y creo que eso fue clave para tomar la decisión de hacer las cosas que realmente me gustaban y aportaban algo a mi vida. Mi carrera de abogado era algo que me venía de familia. La verdad es que no es que me fuera impuesto pero parecía que es algo que tenía que hacer. Antes competía en remo. De hecho fui campeón de Portugal, subcampeón de Europa e incluso llegué a ir a unos Juegos Olímpicos… El caso es que a los 18 años tuve que elegir: o me pasaba al profesionalismo o me iba a la universidad. Obviamente, elegí la universidad y empecé a estudiar derecho en Coimbra. La verdad es que cuando entré en la universidad dejé el deporte casi por completo y me centré en mis estudios para hacerlo bien y acabar lo antes posible. Luego empecé a trabajar como abogado, pero desde el inicio no estaba demasiado a gusto con mi profesión y poco a poco empecé a volver al deporte. De hecho, empecé con la bici con la idea casi de mantenerme en buena forma y en mi peso (se ríe). Luego corrí mi primera carrera y la gané. Luego seguí ganando y acabé siendo campeón de Portugal varias veces y, de repente, llegó la enfermedad. Fui muy grave, perdí un riñón. Lo pasé tan mal que empecé a pensar que tenía que disfrutar mucho más de la vida y eso fue clave para decidir dedicarme a la bici.

Luis M Del Cerro: Llegas al MTB compitiendo en XCO pero te das cuenta de que lo tuyo es el XCM y las carreras por etapas…

LLP: En el XCO fui campeón de Portugal y corrí algunas carreras importantes… Luego empecé con el XCM y también logré ser campeón de Portugal. También corrí carreras por etapas… En fin, que este tipo de carreras surgieron en mi vida. Luego fiché por Esteve y fue cuando empecé a centrarme en los maratones. Creo que los maratones de un solo día se adaptan bien a mis características naturales pero las carreras de varios días te enganchan. A mí, la verdad, es que me gustan mucho más las carreras por etapas.

LMDC: Pero ¿no crees que a este tipo de pruebas les falta «algo» para conseguir el nivel de popularidad que merecen?

LLP: Más tarde o más temprano la UCI va a tener que implicarse más con las Maraton Series para crear una verdadera Copa del Mundo de Maratón. Las carreras nacionales van creciendo y se van tomando más en serio pero la UCI debe hacer modificaciones en la forma en la que se realiza el ranking mundial para que esto tome otro cariz y otras proporciones.

LMDC: Cuesta mucho ubicarte… Estás entre Portugal, España y Puerto Rico.

LLP: Costa Rica me encanta, tengo muchos amigos y voy de vacaciones y siempre que puedo. Allí tengo mi «segunda familia» de amigos (risas). Estamos separados por un océano pero me gusta mucho la mentalidad de allí, la alegría con la que se vive y el «pura vida» a mí me dice mucho. España siempre ha sido muy importante en mi vida. En Portugal siempre he vivido en Viana do Castelo, a apenas 50 kilómetros de la frontera. España fue muy importante cuando decidí hacerme ciclista profesional, fui muy bien recibido.

LMDC: Muchos países en tu biografía y además las carreras en distintas partes del mundo…

LLP: Creo que cuando corres en tantos sitios, en tantos lugares, es importante no olvidar dónde tienes tu casa. No me olvido de dónde están mis raíces. Aunque también digo muchas veces que soy de Portugal pero también de España, Puerto Rico o Francia… sitios que me dicen mucho y donde tengo familiares, amigos. Son sitios donde siento que estoy en casa.

LMDC: El año pasado… de negro. Me refiero al maillot (risas). Fue un año raro para ti, sin equipo, pero haciendo también buenos resultados.

LLP: Sí, un año muy peculiar, un año en el que he sido padre... Cuando tenía todos los contratos y las negociaciones con los equipos en marcha mi hijo nació antes de tiempo. Estuvo en la unidad de cuidados intensivos casi dos meses. Fui retrasando la firma con un equipo porque no me sentía capaz de centrarme. No fue por falta de ofertas, el problema es que mi cabeza estaba en otra cosa. Luego mi hijo empeoró mucho y tomé la decisión de no correr. Por fortuna, la situación se estabilizó a mediados de enero y decidí seguir corriendo pero, como es natural, en los equipos con los que había negociado ya no había sitio para mí. Así que pensé correr la temporada por mi cuenta, con menos presión y con la idea de irme acostumbrando a mi nueva situación personal y a mis «funciones» como padre. Luego surgió Assos por mediación de Bikeoffice España. Me convertí en embajador de la marca y debo decir que estuve muy a gusto, les debo mucho.

LMDC: Para ser un año raro, ganaste la Vuelta a Ibiza, corriste la Brasil Ride…

LLP: … Fui cuarto en el campeonato de Europa de maratón. No me puedo quejar, lo compro.

LMDC: Pero tu hijo ya está bien…

LLP: Sí, por fortuna. Está bien pero lo hemos pasado muy mal.

LMDC: Respecto a los equipos, ¡has cambiado mucho de equipo!

LLP: Sí, es cierto. Por decisión propia. Me gusta tener nuevos retos. La verdad es que no ha habido ningún equipo en el que no haya tenido la oportunidad de renovar. Pero por mi manera de ser no soy una persona a la que le guste quedarse en el mismo sitio toda la vida. Es como cuando cambié la abogacía por la bici…, quiero vivir, quiero cambiar, quiero conocer personas, nuevas aventuras y retos. Ahora, con 38 años, lo analizo y no me arrepiento, volvería a hacerlo todo igual. Estuve muy a gusto en todos los equipos y les doy las gracias a todos. Siempre dejé claro que esta era mi decisión y mi forma de ser y que prefería ir firmando año a año.

LMDC: Hablando de los 38 años… ¿Qué te motiva para seguir a tope?

LLP: Te mentiría si te dijera que la motivación es la misma. Creo que la motivación va sufriendo algunos cambios y lo que me mueve ahora es intentar ganar aquello que no he ganado nunca. Por fortuna, todos estos años, si miras mi palmarés, he ganado casi todas las grandes carreras. Pero me faltan algunas que tengo clavadas. Probablemente no las gane pero me gusta centrarme en cosas que no he conseguido e intentar, por encima de todo, superarme. La verdad es que ahora, con 38 años, me hago test físicos y lo cierto es que voy mejorando. Tal vez sea porque empecé más tarde con el ciclismo…

LMDC: Este año llegas al Buff Scott, con nuevos compañeros… ¿Qué quieres hacer con este equipo en esta temporada?

LLP: Lo cierto es que ya conocía a muchas de las personas del equipo. El año pasado, en enero, de hecho, era el equipo con el que ya había cerrado un acuerdo… Soy muy amigo de Pau, nos conocemos desde hace mucho. Este año hacer la Cape Epic con un buen compañero era muy importante para mí y hacerla con Francesc Guerra me da garantías. Es muy joven pero es muy buen corredor. A fin de cuentas, lleva lo mismo o más que yo dando pedales. También he estado siempre cerca de las medallas en el Campeonato de Europa y en el Campeonato del Mundo… y me gustaría conseguir alguna medalla. Solo me faltaría una cosa así.

LMDC: ¿Y cómo definirías este equipo en pocas palabras?

LLP: La juventud del equipo me motiva… Veo las ganas de hacer cosas, de conseguir cosas. Creo que la palabra es ambición. Hay objetivos claros y los medios para conseguirlos.

LMDC: Hablando de medios… ¿Y qué bicis vais a utilizar?

LLP: Pues este año tendremos tres bicis Scott. Una Foil de carretera para entrenar y para entrenar y competir la Scale y la Spark. Entre estas dos últimas podremos elegir dependiendo del tipo de carrera. Por ejemplo en una carrera como la Costa Blanca podemos utilizar la Spark, con doble suspensión, en las tres primeras etapas y en la última, que es una contra, utilizar la Scale, que es más ligera y rápida.

LMDC: ¿Ya tienes las primeras sensaciones con ellas?

LLP: Sí. Llevo utilizándolas desde diciembre. Ya estoy entrenando con ellas. Las sensaciones son muy buenas y me siento muy a gusto.

Terminamos la entrevista y es que en apenas diez minutos empieza la presentación del equipo en el salón de actos del Hotel Marqués de Riscal. Ha sido uno de esos ratos en los que te sientes un poco privilegiado. Un entorno maravilloso, a la «sombra» de la obra arquitectónica de Frank Gehry…, pero sobre todo me siento privilegiado por compartir un rato con un tipo que vive la vida y vive el ciclismo de montaña como Luís Leão Pinto.