¿Qué es el TPI, qué significa y qué implica en nuestros neumáticos?
Cuando compramos un neumático (o nos fijamos en sus especificaciones) siempre aparece reflejada una cifra junto a las siglas TPI, que significan Threads per Inch (hilos por pulgada -ojo, se cuenta por pulgada cuadrada, es decir, una superficie de 2,54x2,54 cm) y que nos indican cuanta cantidad de hilos (generalmente de nylon, algodón o seda) encontramos en la carcasa del neumático. La cantidad está íntimamente ligada al tamaño de estos hilos y, por tanto, al peso del neumático, pero también a su rendimiento, entre otras cosas a su resistencia frente a los pinchazos.
Antes de continuar analizando la carcasa de un neumático y la importancia del TPI, vamos a ver de forma resumida las partes de un neumático. En términos generales nos encontramos, de fuera hacia dentro, con la banda de rodadura, donde también encontramos diferentes compuestos que influirán en el agarre de la cubierta, su capacidad de rodar, etc. Por debajo encontramos la carcasa, que es lo que le da resistencia y forma al neumático, por último encontramos el talón, es decir el borde que “engancha” a la llanta. Antiguamente los había de alambre recubiertos con goma (neumáticos rígidos que no perdían su forma -wire-) y ahora prácticamente sólo los encontramos de goma con los neumáticos plegables (folding). A esto habría que incluir la cámara en caso de usarla.
Tipos de carcasa
Aunque muchas veces pensamos que la banda de rodadura es lo más importante de una cubierta (en definitiva es lo que está en contacto con el terreno), la carcasa es el corazón del neumático y también tiene mucho que ver en su resistencia a la abrasión y los pinchazos.
Generalmente encontramos tres tipos, o componentes principales, en la carcasa de un neumático. Nylon, que es el más común y el material sintético; algodón, que en realidad se lleva usando más de 100 años para hacer neumáticos y que actual y mayoritariamente se usa para carretera, gravel y ciclocross; y seda, que sólo encontramos en los neumáticos de más alta gama y prestaciones de carretera y pista.
La carcasa se hace tejiendo los hilos de estos materiales para formar una “tela”. Por norma general, los neumáticos de nylon tienen entre 26 y 150 TPI, los de algodón entre 220 y 320 y los de seda más de 320 TPI.
Si nos centramos en los neumáticos con carcasa de nylon, los más habituales, vemos cómo esta “tela” de la carcasa se corta de manera que los hilos se dispongan en dirección opuesta a la dirección de la rodadura y en un ángulo aproximado de 45º grados para luego adherirse al caucho (y otros componentes) de la banda de rodadura con calor y presión elevados para que se peguen.
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La unión definitiva de todos los elementos, y la adquisición de la forma del neumático, se hace mediante el proceso de vulcanización, que es aplicar nuevamente un calor intenso y presión en unos moldes para que los materiales individuales se derritan formando el conjunto de la cubierta.
El proceso con las carcasas de algodón y seda es similar, aunque cada material tiene sus particularidades (como el uso de butilo para las carcasas de algodón, etc.) y la elección del mismo tiene que ver con la orientación del neumático y las propiedades que se buscan (velocidad, durabilidad, el agarre...).
¿Y por qué es importante el material y el dato del TPI?
Si, por ejemplo, nos fijamos en los neumáticos de pista, éstos buscan la velocidad por encima de cualquier otro parámetro ya que, además, el entorno es el más controlado de todos (una pista de madera, con trazados muy marcados y sin curvas variables, con la superficie en perfecto estado y sin los peligros habituales para pinchar). Por eso lo más habitual es que se usen neumáticos con carcasa de seda o algodón y un alto TPI ya que son más flexibles, ligeros y con una menor resistencia a la rodadura que los de nylon.
Sin embargo, si nos fijamos en los neumáticos de Enduro o DH encontramos que tienen una carcasa de nylon con un número menor de TPI (ya que, además, los hilos son más grandes); ésto implica un mayor peso pero también, al tener mayor cantidad de goma, una mayor resistencia a los pinchazos y rajas en los flancos. Las carcasas de nylon también ofrecen una mayor resistencia a la abrasión (desgaste) y un mayor agarre.
Y es que, una cosa fundamental para entender la importancia del TPI, es que cuanto menor sea el valor del TPI (menor número de hilos haya) mayor es la cantidad de goma que encontramos en la carcasa. Por lo tanto:
- TPI bajo (por debajo de 60 TPI): carcasa más pesada pero más duradera, resistente a los pinchazos y con mayor agarre.
- TPI alto (más de 100 TPI): la carcasa es más ligera cuanto mayor sea el número de TPI y con una menor resistencia a la rodadura, pero el agarre y la durabilidad son menores.
Este artículo lo hemos hecho gracias a la información ofrecida por el especialista en neumáticos de ciclismo Vittoria.
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