La historia del origen de las 26” va totalmente ligada al origen del mountain bike. Así que conviene explicar de manera muy condensada, dónde y cómo nació todo esto que hoy nos da tantas alegrías.

A finales de la década de los 70 ,en el norte de California, Charlie Kelly y Joe Breeze, entre otros colegas que incluyen nombres como el de Gary Fisher, se ponen a modificar las bicis tipo cruiser de Schwinn de los años 30, 40 y 50. Estamos hablando de modelos como el Excelsior, que se usaban para pasear o para repartir los periódicos.

Las Schwinn se sometían a una dieta de adelgazamiento quitando los guardabarros, el protector de cadena, luces y demás accesorios decorativos, pero les añadían freno delantero y en el mejor de los casos, un casete de 6 velocidades y triple plato. Una vez transformadas, el peso rondaba los 22 kg y las comenzaron a llamar «clunkers», viejas máquinas…

Nos vamos a 1976. El bueno de Kelly se pone a organizar carreras en una zona montañosa llamada Mount Tamalpais, carreras a las que denominan Repack. Seguro que a algunos os suena el nombre. Lo de Repack venía porque después del descenso y debido a las altas velocidades y los frenos de tambor que usaban, estos se calentaban tanto que fundían la grasa de los bujes y te ibas para casa a hacer «repack» de los bujes. El termino «repack» es algo así como «volver a hacer» y lo decían porque volvías a hacer bujes y frenos en casa de nuevo a nivel mecánico…

Kelly y compañía rompían cuadros con tanta facilidad que pensó que alguien seguro que por el mismo precio de comprar dos o tres cuadros Schwinn le podía hacer uno a medida mucho más resistente. Y aquí es donde llega Joe Breeze y su cuadro Breeze 01 de 1977, que cambia por completo todo lo que existía antes y crea una nueva categoría. De hecho, el número 02 de estos cuadros montado al completo lo tienes en el Marin Museum of Bicycling en la localidad californiana de Fairfax, no sea que un día pases por allí.

Febrero de 1978. Se publica en prensa el primer artículo hablando de esas nuevas bicis que se tiran por las pistas de Tamalpais. En palabras del propio Breeze, su idea inicial no era hacer un negocio de esto, sino simplemente pasárselo bien. Pero eran tantos los que querían hacerse con una de estas clunkers modificadas o una nueva Breezer que la demanda dio lugar a las primeras bicis fabricadas por Tom Ritchey o el prototipo de Charlie Cunningham, que no solo estaba realizada en aluminio, sino que montaba manillar de carretera al más puro estilo gravel actual.

El resto es historia. Kelly y Gary Fisher empiezan a vender cuadros realizados por Tom Ritchey, bajo el nombre de Kelly-Fisher Mountain Bikes y después llega Specialized en 1982 con su primera Stumpjumper, que se convierte en la primera mountain bike llevada a la producción en masa.

La experiencia de Scot Nicol de Ibis

Así empezó todo. Y es importante saber cómo empezó para entender de manera muy lógica por qué el primer diámetro de rueda de las mountain bikes fue 26”. En este aspecto que se tomaran como base los modelos cruiser de Schwinn fue determinante, ya que era la medida en la que se podían conseguir neumáticos más anchos, que, aunque no tenían demasiado taqueado, al menos otorgaban mucha superficie de contacto.

Para saber algo más de por qué los primeras mountain bikes venían con rueda de 26”, hablamos con uno de los fundadores de Ibis Cycles, Scot Nicol. Scot es otro de los pioneros del mountain bike, que además forma parte del Salón de la fama del Marin Museum of Bicycling. Esto es lo que nos contó Nicols sobre el tema:

«Las ruedas de 26” se usaban en modelos de Schwinn y otras marcas desde 1930. A este tipo de bicis las llamábamos ‘ballooner’ (balloon es globo en inglés), o al menos Joe Breeze las llamaba así. Yo tuve mi primera ‘ballooner’ en 1965 cuando tenía 11 años. De hecho, todavía conservo el cuadro. En esa época la usaba como bici de dirt en los caminos alrededor de mi casa. A finales de los 70 pude instalar frenos cantiléver y comencé a hacer cosas un poco más serias con la bici».